SPF指产品防护中波紫外线的能力，也就是防止皮肤晒红、晒伤的能力。一般来说，人的皮肤正常红斑量的产生约需20分钟左右，即没有任何防晒措施时，在阳光下裸露20分钟后皮肤就会变红，如果防晒霜的SPF值为8，用它涂抹一次，理论上它对皮肤的保护时间就是20×8＝160分钟左右。若选择SPF为15的防晒霜，则可在阳光下停留15倍的时间，即300分钟，依次类推。但实际上，人的皮肤对阳光中紫外线的承受力是因人、因时、因地而异的。
由此可知，在不同的环境下应使用不同的防晒品，在室内工作的职员或妇女可选用SPF10左右、PA＋的护肤品；比较容易晒黑或对强光敏感的人或经常在室外工作或活动的人，可使用SPF20、PA＋＋的防晒品；而在烈日下行走或海滩游泳时，则应选择抗水、抗汗性好的SPF30左右、PA＋＋＋的防晒品。
不过，提醒大家，也不要盲目追求SPF值，实际上SPF与防晒效果并不是成正比倍增的，SPF15的防晒品可以抵御93％的中波紫外线，而SPF34的防晒品只能多抵御4％左右的中波紫外线。同时，SPF和PA过高的产品或较油腻，或对皮肤的顺延性差，容易堵塞毛孔，引起或。
由于防晒霜形成保护膜需要一个过程，因此，一般在脸、背部和上肢的裸露部位涂抹防晒霜30分钟以后再出门，尽量避免在阳光中紫外线强的时候（上午10点到下午3点）外出。夏天容易出汗，易把防晒霜冲掉，所以应每两个小时涂抹一次。当处于海滩等阳光强烈的环境中时，则每30～90分钟就应重新涂抹一次。