一般染发剂可分为3类：植物染发剂、半持久性染发剂和持久性染发剂。
持久性染发剂的特点是它可以把头发染成各种色彩，颜色选择面宽，而且能够完全遮盖头发的原色。但持久性染发剂中常含有P-phenylenediamine(PPD)，极易造成过敏性接触皮炎。另外由于亚洲人的发色是黑的，在染发前常先要把头发漂白，这种漂白过程需加入过氧化氯和过硫化物，这两种物质也很容易引起过敏性接触皮炎。而且顾客需要定期染发，一般在4—6周就要加染发根部分。
半持久性染发剂会使头发显出和自然基色深浅一样的颜色或深一些的颜色，但不能淡化头发的颜色，它们通常用增加金色、红色、铜色、酒红色的方法染色。半持久性染发剂优点在于增加头发的亮度和光泽，很适合于时髦的创造，但用洗发水洗头4—6次后，颜色就会洗掉。
植物染发剂是从植物中提取的天然产品，不需要做皮肤测试。它只染表层，不会进入发丝，增加头发的光泽和亮度。但它不能遮盖白发，必须经常使用以保持发色。