正常人的头上，每平方厘米分布着144到192个皮脂腺，比脸部皮肤高得多。它们分泌的皮脂，可滋润头发，保持发丝的光泽和柔软。但是同时，皮脂也成为细菌生长的培养基，皮脂氧化会发出酸败味、油脂臭。
头发上还存在大量小汗腺，当运动时或情绪紧张时，它们会分泌大量汗液以降低大脑的温度，汗液中含有大量的盐、乳酸和尿素。当你剧烈运动之后用发乳洗头时，会闻到淡淡的氨水的味道，这就是尿素带来的。
现在环境污染日益严重，头发定型和其他发用化妆品的残留物越来越多，这都会令头发散发出特殊的气味，并且伴随着头皮瘙痒。
研究发现发臭是容易引起人们心情烦躁、失去耐心的一种气味，颇影响工作效率。