防腐剂是能抑制微生物生长发育的物质，是化妆品中重要的添加剂。多数化妆品中都含有利于微生物生长和繁殖的有机物质，且化妆品没有等严密的防护措施和包装条件，并经常在暴露的自然环境中使用，所以，化妆品被微生物感染的机会很多。化妆品被微生物感染后会导致腐败、变质，甚至会产生大量有毒、有害的物质，不仅会影响化妆品的质量和使用期限，还会对人体产生危害。因此，在化妆品中添加防腐剂是非常重要的。
由于防腐剂不是具有很强的毒性、刺激性和皮肤过敏性，就是理化稳定性不好，使用条件苛刻，或有不良的气味和颜色，所以适用于化妆品的防腐剂种类并不多。在化妆品中理想的防腐剂在质量方面应符合以下条件；
1、对自然界中多种多样的微生物有广谱的抑菌效果。
2、性大，对人体，对皮肤无刺激，不会产生过敏、光毒性和变异原性等。
3、有良好的配伍性能，不会因PH或其他成分的影响而降低效能。
4、在产品储存和使用中稳定，不发生分解。
5、溶解性、分散性优良，不影响产品的基本效能、颜色和香气。
6、使用方便，易于获得，经济合理。
国家《化妆品卫生标准》允许使用的防腐剂共有66种。