要了解天然调湿要素，就要先了解皮肤角质层和皮肤的“供水系统”是怎么运作的。皮肤角质层依靠体内供应水分而保持适量的含水量，一般认为角质层中水分在10%以下时，皮肤干燥，呈粗糙状态，水分再少，则发生皲裂现象。
表皮角质层中有天然保湿成分存在，如氨基酸、尿素、乳酸盐、磷酸盐、尿酸等，它们与水有较强的亲和力，担负着皮肤调湿的重要任务。天然调湿要素又称调湿因子，是角质层中的主要成分，约占30%。如角质层细胞水分含量降低，皮肤就会变硬，发生皲裂。保持人体皮肤柔软而富有弹性的要素是水，皮肤表面的水不断在蒸发，有了天然调湿要素的存在，皮肤才得以避免干燥。
除了天然调湿要素的作用外，皮脂膜中的脂溶性成分也能抑制水分蒸发，这样就使皮肤的水分得到了保持。皮肤表面保持适当的水分和皮脂膜的存在，才保持了皮肤润滑和润肤的作用。使调湿作用和润肤作用保持平衡是配制基础化妆品的重要依据之一。