皮肤角质层中含有10%～20%的水分，皮肤显得细致，富有弹性，皮肤处于较佳状态，当皮肤角质层中的水分低于10%时，皮肤就显得干燥、多皱甚者脱屑等。保湿化妆品就是以保持皮肤外层组织中适度水分为目的的一类化妆品。在保湿化妆品中，发挥保湿作用的保湿剂主要有以下几类物质。
（1）油脂类成分
这类保湿剂不被皮肤吸收，可在皮肤表面形成油脂膜，防止角质层水分蒸发，起到封闭保湿的作用。代表性原料是凡士林，但其油腻性较强，所以多选用其他油脂类原料，如橄榄油、杏仁油等。
（2）吸湿性成分
此类保湿剂多为小分子的醇类、酸类、胺类等化合物，能够从周围环境吸收水分，提高皮肤角质层的含水量。如甘油、氨基酸、吡咯烷酮羧酸钠、乳酸和乳酸盐等。此类保湿剂单独使用时只适合于相对湿度高的季节及南方地区，不适合北方干燥的冬季，但可通过配合油脂类保湿剂加以解决。
（3）亲水性成分
此类保湿剂为亲水性的高分子化合物，加水溶胀后能够形成空间网状结构，将游离水结合在网内，使自由水变成结合水而使水分不易蒸发散失，起到锁水保湿的作用，是一类比较好的保湿成分，使用范围广，适用于各类肤质、各种气候条件。代表原料为透明质酸（也称为玻尿酸），这是一种黏多糖类物质，保湿作用强而温和，是很优异的一种保湿剂。
（4）修护性成分
角质层为人体的天然屏障，若屏障作用拉低，则皮肤的失水量增加。在保湿产品中添加具有修护角质层作用的物质，提高角质层的屏障功能，拉低经过皮肤散失的水量而达到保湿作用。如神经酰胺、维生素E等。