指甲油又称“指甲漆”。它的主要成分为70%-80%的挥发性溶剂，15%左右的硝化纤维素，少量的油性溶剂、樟脑、钛白粉以及油溶颜料等。指甲油涂于指甲后所形成的薄膜，坚牢而具有适度着色的光泽，即可保护指甲，又赋予指甲一种美感。
指甲油基本上是以硝化纤维为本料，配上丙酮、醋酸乙酯、乳酸乙酯、苯二甲酸酊类等化学溶剂制成。这种指甲油涂在指甲上，能使指甲红艳润泽，并长期不褪色，受到人们喜爱。但这些原料大都有一定的生物毒性，应避免进入人体，造成慢性中毒。涂用指甲油后，不要用手拿食品，以免把指甲油粘到食品上，杜绝“毒从口入”关。特别需要注意的是含油多的油条、蛋糕等油指性食品更不能用手拿着吃，因为指甲油所含的化合物，属脂溶性化合物，容易溶解在油脂中，因此要格外当心。
同时，指甲油含有的一种名叫酞酸酯的物质，这种物质若长期被人体吸收，不仅对人的健康十分有害，而且最容易引起孕妇流产及生出畸形儿。所以，孕期或哺乳期的妇女都应避免使用标有“酞酸酯”字样的化妆品，防酞酸酯引起流产或婴儿畸形。我们知道，尽管酞酸酯是未来的母亲涂的，受害的却是腹中的孩子。另外，这种有害物质还会危害婴儿腰部以下的器官，引起生殖器畸形。因此，母亲哺乳期间使用含这种物质的化妆品，孩子长大后，可能患不孕症或阳痿。这就是酞酸酯这种物质阻碍发挥作用造成的恶果。
普通指甲油的成分一般由两类组成，一类是固态成分，主要是色素、闪光物质等;一类是液体的溶剂成分，主要使用的有丙酮、乙酸乙酯(俗称香蕉水)、邻苯二甲酸酯、甲醛等。
色素的种类比较多，有天然和人造二类，现在使用最广泛的当然是人造色素了，但是有许多人造色素是带有毒性的，因此可能对人体危害。大家熟知的苏丹红就是一种致癌物质。天然色素中也可能混有害成分，但是可以经过纯化处理，去除有害的成分，但是去除技术有相当的难度，而且成本很高，一般不为生产商采用。
普通指甲油的溶剂成分基本都是有毒或者有害的物质，这一点不为一般人所知。其中最厉害的，应该是邻苯二甲酸酯、甲醛，其次是丙酮、乙酸乙酯等。
指甲油危害成分中，邻苯二甲酸酯会妨碍正常的平衡，导致严重的生殖损害和其他健康问题;而苯和甲醛均是致癌物质。还有报道认为指甲油中的一些成分可能对胎儿的健康产生影响，因而要引起高度注意。
在普通指甲油中，为了达到使指甲油快速干透的目的，加入了大量丙酮、乙酸乙酯成分，这两种成分的特点是极易挥发，所以指甲油能很快干掉。但是丙酮、乙酸乙酯属于危险化学品，它们易燃易爆，在挥发时产生令人炫晕的刺激性气味，对室内空气产生染污(挥发后它们的体积将膨胀一千倍)，在长期吸入的情况下，对神经系统可能产生危害，还对粘膜有强刺激性。如果家中有宝宝的话，接触这类成分就更为危险。这些有机溶剂还有一个坏处，就是在多次反复使用于指甲后，会使指甲变色，变脆、发白，导致“美甲不成反毁甲”。所以有的指甲油使用方法指导中就写道：“在通风的房间里涂指甲油，否则可能引起头晕……”，就是这个道理。
上述这些指甲油成分无时不刻在对人体产生危害，避免指甲油的危害就很重要了。