姜是人们日常生活中不可缺少的调味品。在我国，食姜已经有3000年的历史。早在周代，人们已经开始人工栽培姜。
春秋时，孔子就主张：“每食不撤姜。”意思是说，一年四季人们每天都应该吃姜。据说孔子就有每天饭后嚼姜数片的习惯。
生姜性味辛温，有散寒发汗、化痰止咳、和胃止呕等多种功效。其中许多功效已为人们所熟知，如喝生姜红糖水治感冒，是民间行之有效的方法；用生姜止呕吐有良效，故生姜有“呕家圣药”之称。生姜除被用于呕吐和感冒外，还被用于肠炎、痢疾、急性睾丸痛以及急救。
生姜外擦对白癜风、斑秃、也有一定效果。
由于姜是极好的保健食品，所以民间有“早上3片姜，赛过喝参汤”及“十月生姜小人参”之说。在浙江著名的姜产区，至今还流传着“每天3片姜，不劳医生开”的谚语。
研究表明，老年人常食生姜可以延缓衰老。营养学家发现，生姜中含有的辛辣成分被人体吸收后，能够抑制体内过氧化脂质的生成，其抗氧化作用比目前应用的抗氧化剂——维生素E的作用还明显，因而具有很好的抗衰老作用。
生姜中还含有一种化学结构与阿司匹林中的水杨酸相近的特殊物质，这种物质能降血脂、、防止血液凝固、抑制血栓形成。此外，生姜中所含的姜酚，有很强的利胆作用，因而可用于预防和胆囊炎、胆石症。