人类肥胖的病因至今尚未阐明，但有若干种因素需要考虑。例如：遗传、饮食、睡眠、运动量、内分泌失调和精神心理等因素。
肥胖首先与遗传有关。据统计，双亲体重正常时子女肥胖发生率为10%；双亲中有一人肥胖时，子女肥胖发病率为50%；双亲均肥胖时子女肥胖率高达70%。肥胖不但是具有遗传性，而且脂肪分布的部位及骨骼状态也有遗传性。
在饮食方面，喜食肉蛋、摄食过多或食欲亢进，极易造成肥胖。上海长征医院调查产后肥胖占妇女肥胖中的38.02%。事实说明，这与妇女产后进食，特别是多进甜食有关。睡眠过多，运动量小，均能引起肥胖。就运动量而言，中国保健科学技术学会症研究会主办的失败者调查结果是：72%的人认为自己肥胖的主要原因是体育活动少或运动量不足。
总之，肥胖病因是多方面的。如遗倾向、饮食习惯、体力活动减少及精神因素等都是重要原因。根据病因，肥胖一般分为原发性肥胖和继发性肥胖两类。肥胖程度则又划分为轻度、中度、重度三级。体重超过标准体重20%-30%为轻度肥胖；体重超过标准体重31%-50%中度肥胖；体重超过标准体重50%以上者为重度肥胖。
目前，科学的比较行之有效的方法有运动法、饮食法、中西法和化妆品法等。因为肥胖是由多种因素造成的，故首先应查明病因，并辅以综合。是集体运动、饮食、于一体，方能取得显著效果。例如，1993年上海香山中医医院焦海东教授为141kg超过肥胖患者王建凤，采用内服精黄片、外敷复方大黄膏辩证施治方法，外加不行锻炼和饮食调节，经过一年多中西医综合，62.5kg，创造了我国新记录。