阑尾的功能似乎与栖息于人体消化道内数量的细菌相关。在人类的身体中，细菌的数量要远远多于人体的细胞，其中大部分细菌对人是有益的，且有助于我们消化食物。但是，肠道内的细菌有时会死亡或被。一些疾病，如霍乱、阿米巴痢疾，则会把肠道内的有益细菌掉。在这种情况下，阑尾就可以大显身手了。它就像一个“备份盘”，能重启在患病时被删除掉的肠道系统。
但是阑尾并非严格意义上的细菌加工厂，因为它培育细菌的方式有些特别。比如，如果一个人因生病或其他原因导致肠道内的菌群死亡，阑尾会利用从其他人那里收集的细菌来轻而易举地重新培育这些细菌。当然，阑尾采集他人的细菌是通过种种接触食物的方式，比如聚餐或共用餐具等，或不洗手便进餐，把其他人的细菌收集到自己的麾下，贮藏起来。但是，在当代的密集人口面前或疾病正在流行之时，如霍乱影响到某个地区，阑尾就不可能轻而易举地培育出细菌。即使这样，阑尾也在某个时候派得上用场。
阑尾也有负面作用，比如发炎。不过在发展中国家，阑尾炎的发病率要低于发达国家。这意味着在卫生条件较好的地区，阑尾炎可能是细菌触发身体免疫系统产生过度反应的结果。因为在不太卫生的地区，人们接触细菌较多，人体免疫系统包括阑尾，会对许多细菌产生适应，不把它们当作外来的敌人对待，因而不产生免疫反应。而在卫生条件较好的地区，人们接触的细菌较少，稍有较多的细菌（这些细菌并非对人体有害），就会引起体内免疫系统的反应，诱发炎症，包括阑尾炎。
在阑尾发炎的情况下，如果不及时摘除，也有可能致人死命。阑尾炎可以发生在任何年龄，但以青壮年为多见，20至30岁为发病高峰。到目前为止，急性阑尾炎仍有0．1％－0．5％的死亡率；一旦发生弥漫性腹膜炎后，其死亡率可高达5％－10％。
有人讥讽说，阑尾的用处恐怕就是给外科医生带来了源源不断的财源，因为每年有数以万计的人因阑尾炎而不得不进行阑尾切除手术。但是，杜克大学的这项研究成果已经对此做出了反驳。
其实科学家早就认识到阑尾并不多余，因为它有着重要的免疫作用，是人体免疫系统的组成部分。
人体的免疫系统由各种免疫器官、免疫细胞和免疫分子组成。其中免疫器官又分为中枢免疫器官和外周免疫器官，中枢免疫器官包括了骨髓、胸腺，对于鸟类来说还包括法氏囊。外周免疫器官包括淋巴结、脾脏和黏膜免疫系统。阑尾恰恰属于黏膜免疫系统（又称为黏膜相关淋巴组织）的一个组成部分。
黏膜免疫系统指的是在呼吸道、肠道及泌尿生殖道的黏膜上皮细胞下聚集的无包膜的淋巴组织。它们弥散地分布于肺及小肠粘膜固有层，或形成完整的淋巴滤泡，如扁桃体、小肠的派氏集合淋巴结及阑尾。这些淋巴组织内有Ｂ细胞、Ｔ细胞、浆细胞、巨嗜细胞等，当受到局部入侵病原体的，除了执行固有免疫功能外，还能活化Ｂ细胞，分泌免疫球蛋白Ａ（ＩｇＡ，抗体之一种），执行特异的免疫功能。
人体50％以上的淋巴组织存在于黏膜免疫系统，在免疫防御中发挥重要作用。阑尾作为其中的一小部分，虽然作用不算太大，却也决非毫无作用。所以，在杜克大学的研究之前，已经有很多临床医生对切除阑尾持保留意见，除非是急性炎症，非切除不可，一般情况以保留为宜。